Ідея гамбурзького Karneval des Kulturen - розповісти європейцям про представників інших культур, продемонструвати їх особливості, вміння і таланти. Національна музика, костюми, танці та пісні, а також прикладне мистецтво і навіть кухня різних народів - більшість німців мають про це досить загальне уявлення. А комфортне співіснування неможливе без розуміння і прийняття.
У Гамбурзі чимало різних національних громад, тут проживають люди з країн Африки, Азії, Океанії. Їм є що запропонувати і показати європейцям - а ті, в свою чергу, готові сприйняти нове і у відповідь продемонструвати власні таланти.
Щороку Карнавалу культур присвоюється певна тема: «повага», «толерантність», «любов». Заходи займають всього два дні, тому програма дуже щільна. Масштаб дійства вражає уяву. У ці вересневі дні весь Гамбург перетворюється на великий туристичний центр. У різних районах міста організовуються заходи на всі смаки - книжкові та сувенірні ярмарки, паради танцюристів, виступи театральних колективів, дегустації національних страв. Міський сайт Гамбурга обов'язково публікує програму заходів, час їх початку і схему проїзду до тих чи інших розважальних центрів.
Обов'язкова частина свята - міський парад за участю музичних та танцювальних колективів. У святі беруть активну участь діти - для них організовуються спеціальні майданчики, вуличні вистави, різноманітні майстер-класи. Протягом двох святкових днів проходять конкурси та змагання художніх колективів, переможці отримують призи. Завершується свято великою вечіркою.
Участь у Карнавалі може прийняти будь-який гість - все відкриті заходи безкоштовні, платити доведеться тільки за їжу та сувеніри.
Схожі заходи проходять і в інших німецьких містах, де проживають великі етнічні діаспори. Наприклад, у травні-червні Карнавал організують у Берліні, а в листопаді естафету приймає Кельн.