При складанні рейтингу враховується кілька критеріїв успішності навчального закладу. Це цитованість публікацій, створених співробітниками ВНЗ, ставлення роботодавців до випускників цього закладу, репутація серед колег-академіків і процентне співвідношення місцевих та іноземних викладачів і студентів. У ході дослідження було аудійоване більш 2500 університетів, а свою думку висловили 46 тисяч експертів і 25 тисяч роботодавців. Це допомогло скласти досить об'єктивну картину популярності вищих навчальних закладів.
У 2012 році лідером рейтингу вперше став Массачусетський технологічний інститут, змістивши торішнього переможця - Кембриджський університет на друге місце. Трійку лідируючих ВНЗ замкнув ще один відомий європейський університет - Гарвард. Слідом за ними розташувалися університетський коледж Лондона і Оксфорд.
Провідні російські ВНЗ - МГУ і СПбГУ втратили кілька позицій. Московський державний університет імені Ломоносова виявився на 116 місці замість 112, а Санкт-петербурзький державний університет опустився на 253 позицію замість 251.
Втратили у рейтингу Томський державний і Казанський федеральний університети, а також Нижегородський державний університет імені Лобачевського. Експерти пов'язують подібне зниження популярності із зменшенням цитування робіт наукових співробітників.
Тим не менш, в цілому російську освіту в 2012 році виглядає краще, ніж у попередньому. У рейтингу ВНЗ піднявся на 29 позицій Новосибірський державний університет, на 27 - МГТУ імені Баумана. Поліпшили своє становище РУДН і Вища школа економіки. Також вперше в рейтингу з'явилися Далекосхідний федеральний університет і Російська економічна академія імені Плеханова.