Ідея створення Зальцбурзького фестивалю належить австрійському акторові, режисерові і яскравого театральному діячеві Максу Рейнхарду. Саме він в дуеті з австрійським письменником Гуго фон Гофмансталя організував в кінці першої світової війни найбільше у світі музично-театральне захід. У 1917 році він запропонував у Відні меморандум про створення фестивалю, а через два роки Гофмансталь опублікував програму даного заходу.
Макс Рейнхард народився в 1973 році в єврейській родині і присвятив усе своє життя мистецтву. З 1905 по 1933 рік (до приходу до влади нацистів) Макс Рейнхард очолював Німецький театр в Берліні, увійшовши в історію сценічного мистецтва яскравим новатором театральної техніки - йому належала ідея відмови від рампи і обертається сцени. Після приєднання Австрії до Німеччини він переїхав жити і працювати в Америку.
Саме за часів Макса Рейхард Зальцбурзький фестиваль завоював світову славу, відразу ж підкоривши поціновувачів мистецтва п'єсою «Ім'ярек. Подання про смерть багатої людини », яка була поставлена в першому сезоні фестивалю 22 серпня 1920 на Соборній площі. З повторним показом п'єси на Зальцбурзькому фестивалі стали проходити різні концерти, а потім з'явилися і оперні вистави. З прихід до влади нацистів Рейхард довелося покинути рідну Австрію, а після війни Зальцбурзький фестиваль очолив Караян, який, на жаль, поклав початок кризи.
Сьогодні даний фестиваль очолює Олександр Перейра, який змінив на посту Юргена Флімм в 2011 році. А сам Зальцбурзький фестиваль знову переживає цікаві часи, відкриваючи нових талановитих зірок таких, як Ганна Нетребко, Юлія Новикова, Daniele Gatti, Nino Machaidze, Ingo Metzmacher, Matthias Goerne, Damiano Machieletto та багатьох інших.