Рефінансування являє собою кредитування Центральним банком організацій (комерційних банків), тобто кредитні установи отримують від нього грошові кошти. Для цього існує два способи: видача кредитів і переоблік цінних паперів, що знаходяться в портфелях банків (наприклад, векселів).
Переоблік векселів здійснюється за ставкою редісконтірованія. Це офіційна дисконтна ставка, зазвичай вона трохи менше ставки за кредитами (рефінансування). Таким чином, Центральний банк купує боргові зобов'язання за заниженою ціною, порівняно з комерційними.
Коли Центральний банк підвищує ставку рефінансування, комерційні банки прагнуть компенсувати втрати (так як беруть кредит за вищою ціною) і самі підвищують ставки по кредитах, що видаються позичальникам (юридичним і фізичним особам). Такий вплив на економіку і є головною метою рефінансування. Наприклад, при посиленні інфляції збільшення ставки за кредитами призводить до зменшення кредитних операцій банків. Від можливості отримати кредит в ЦБ прямо залежить ліквідність кредитних установ.
Зміна ставки рефінансування ЦБ - дуже потужний інструмент впливу на економіку, тому він досить рідко використовується. Оскільки її зміна приводить до значних наслідків, різкі коливання ставки говорять про нестабільність економічної системи.
Будь-яка зміна офіційної ставки, як правило, супроводжує перехід до нової грошово-кредитній політиці. Комерційні банки при цьому вносять у свою діяльність необхідні корективи, часом повністю змінюючи напрямок. Недоліком цього методу впливу на економіку можна назвати його слабку ефективність відносно інших сегментів, він зачіпає лише комерційні банки.