Лісові пожежі виникають з ряду причин. Найбільш поширеною з них є діяльність людини, що не дотримує основні заходи пожежної безпеки в лісі. Основна частина всіх загорянь, констатують фахівці, відбувається в результаті випалювання трави, сміття, палов на сільськогосподарських угіддях. У ясну погоду пожежа може спровокувати звичайне скло, на яке потрапив сонячний промінь. У лісі таке «добро» нерідко залишається після різних пікніків і прогулянок. Найбільш часто причиною пожежі є кинуті сірники і недопалки, ганчірки і дрантя, просочені горючими, легкозаймистими матеріалами. Завдати шкоди лісовим угіддям можуть і любителі полювання: пиж, що вилетів з рушниці, жевріючи, підпалює суху траву.
Найчастіше лісові пожежі виникають від непогашений багаття і від перенесеної вітром іскри. Особливо швидко вогонь поширюється по сухій підстилці лісів, випалюючи підріст, сушняк. Такі пожежі називають низовими, вони складають основну масу всіх загорянь. Небезпека подібних пожеж полягає в тому, що їх важко локалізувати, втім, як і верхові, дуже швидко розповсюджуються по кронах дерев.
Статистика свідчить, що більшість пожеж в лісах реєструється саме у вихідні дні, коли населення тягнеться на природу. Але нерідко такий відпочинок закінчується сумно для зелених насаджень. Тому в багатьох регіонах, особливо там, де велика загроза лісових пожеж, вводиться надзвичайний режим і заборону на відвідування лісових масивів. У цьому випадку інформування населення здійснюється за допомогою ЗМІ та встановленням заборонних знаків на в'їзді в лісові зони.
Але не завжди причиною лісових пожеж є людина. Нерідко загоряння відбувається самостійно від тління дерев і трави. При високій температурі повітря можливо самозаймання підстилки та торфовищ, які мають здатність горіти навіть під землею і у воді.
Природні явища - блискавка, висока температура повітря, сильний вітер - також можуть спровокувати вогонь. В цьому випадку залишається лише спробувати самому ліквідувати вогнище загоряння, якщо він невеликий, або викликати рятувальників, якщо масштаби пожежі великі.