Фондова біржа - це, як правило, акціонерна або державна організація, що надає приміщення для розрахунків та інформаційних послуг при здійсненні операцій з самими різними цінними паперами. При цьому біржа регулює діяльність учасників ринку, надаючи їм певні гарантії і отримуючи за свої посередницькі послуги комісійну винагороду.
У наші дні в більшості розвинених в промисловому відношенні країн основна маса довгострокових інвестицій здійснюється саме за допомогою фондової біржі. Ціна акцій, тобто, кажучи професійною мовою, їх курс, визначається співвідношенням готівкового попиту та пропозиції. Курсова вартість цінних паперів постійно коливається, що дає можливість учасникам ринку отримувати прибуток при здійсненні операцій купівлі-продажу.
Роль фондової біржі визначається тим, що проводяться на них операції сприяють залученню коштів та перерозподілу їх між самими різними сферами суспільного виробництва. Ринкові індикатори, що використовуються в практиці роботи фондових бірж, служать своєрідним «барометром», що дозволяє вловлювати тенденції розвитку світової економіки.
Фондові біржі фактично тимчасово об'єднують вільні грошові кошти населення і підприємств і переміщують їх між суб'єктами економічної діяльності. При цьому забезпечується максимальна прозорість здійснення торгових операцій і гарантується арбітражна підтримка у разі виникнення спірних ситуацій. Запорукою справедливого здійснення угод в якійсь мірі виступає набір етичних стандартів, що представляє собою якийсь кодекс поведінки учасників біржових торгів.
Недосвідченому сторонньому спостерігачеві це може здатися неймовірним, але біржа надає можливість своїм учасникам заробляти як на підвищенні вартості акцій, так і на зниженні. Існує так званий «бичачий» ринок, коли акції ростуть в ціні, і «ведмежий» ринок, на якому цінні папери втрачають вартість. Інвестори, іменовані на професійному жаргоні «биками», роблять ставку на підвищення, а «ведмеді», навпаки, радісно потирають руки, чуючи чергове інформаційне повідомлення про обвал фондового ринку.
Найбільші фондові біржі розташовуються в Нью-Йорку, Парижі, Лондоні, Токіо та Франкфурті-на-Майні. У Росії є кілька фондових бірж, при цьому найбільш великими торговельними майданчиками є Московська Біржа, що виникла після злиття в 2011 році ММВБ і РТС, і Санкт-Петербурзька Біржа.