У широкому сенсі фотокаталіз являє собою процес багаторазового (від тисяч до мільйонів разів) прискорення протікання хімічних реакцій при одночасному впливі речовини-каталізатора і світлового випромінювання. Особливість фотокаталізу полягає саме в тому, що роздільне дію на реагенти світлового випромінювання або каталізатора не робить якого-небудь значного ефекту.
Розрізняють декілька типів фотокаталізу. При фотоіндукованих каталізі підвищення швидкості проходження реакції забезпечується каталізатором, який утворюється з раніше неактивної речовини (прекьюсора) під впливом світла. При деяких умовах подібні реакції можуть йти і після припинення опромінення.
Фотоактівірованний каталіз схожий з катализом фотоіндукованих (у ньому також з прекьюсора утворюється каталізатор під впливом світла). Однак у процесі протікання основної реакції каталізатор знову перетворюється в прекьюсор. Тому для забезпечення каталізу необхідно постійне опромінення.
Каталітичні фотореакції як різновид фотокаталізу характерні тим, що каталізатор в них грає традиційну роль. Під впливом світла ж змінюються реагують речовини, переходячи в так зване збуджений стан. У ньому стає можливим їх ефективну взаємодію з каталізатором. Відповідно, реакція йде тільки під впливом світла.
Фотокаталітичні реакції дуже поширені в природі. Найбільш яскравим прикладом природного фотокаталізу є фотосинтез. У хімічній промисловості сьогодні фотокаталіз застосовується досить широко. За допомогою нього прискорюються різні реакції окислення, відновлення, полімеризації гідрування і дегідрування, осадження металів. На основі ефекту фотокаталізу виробляють системи очищення повітря.