Перш ніж почати розбиратися в жанрах, яких в музиці накопичилася така велика кількість, що вони вже насилу піддаються класифікації, потрібно зрозуміти, що таке музичний жанр. У музиці жанр (від фр. Genre або від лат. Genus - вид, рід) - широке і багатогранне поняття, що означає той чи інший рід творів. Останнім часом нерідко доводиться спостерігати, як слово «класика» використовується у вигляді назви жанру. Наприклад, у багатьох плеєрах в еквалайзері є настройки за жанрами, і серед них - «classic». Насправді класика, звичайно, не жанр, але широке поняття, розуміти яке випливає з контексту. Класична музика - будь-яка музика, перевірена часом, академічна, фольклорна і т.д. Усередині ж самої класики можна виділити кілька сотень жанрів. В академічній музиці найбільш відомі з них - опера, оперета, вокаліз, симфонія, ораторія, кантата та інші. У фольклорній (або народній музиці) жанрова диференціація дещо інша, зважаючи давнину її походження. У ній виділяють інструментальні, пісенні та танцювальні жанри. Не слід плутати фолк з етнічною музикою. Етніка (етно) - це адаптація музики народів світу (переважно Африки та Азії) під західні стандарти, тобто не цілком автентична музика.
Колосальна кількість нових жанрів народжувалося протягом усього XX століття. В першу чергу, це блюз і джаз. Блюз зародився ще наприкінці XIX століття і являє собою суміш афроамериканської народної музики і англосаксонської музичної традиції. Як висловився один з найбільших блюзменів Вілі Діксон, «блюз - коріння, решта музика - плоди». Дійсно, саме завдяки блюзу народилися джаз, ритм-н-блюз, соул, рок-н-рол, рок і ряд інших жанрів.
Для джазу, заснованого на блюзі і регтайм, характерні велика запальність, імпровізації, синкопований ритм. Деякі піджанри джазу - бібоп, потім кул-джаз - наблизилися до професійно-академічним жанрам. Джаз став елітарної музикою.
У 50-і роки в США виник рок-н-рол. Він представляв собою неймовірну суміш безлічі, здавалося, непоєднуваних жанрів від кантрі до бугі-вугі. Саме з рок-н-ролу народилися поп і рок, а з року - то величезна кількість піджанрів і підстилів, яке існує тепер.
Окремо потрібно говорити про електронну музику і її жанрах. Електроніка набагато старше, ніж звикли думати обивателі. Перші кроки в цій області були зроблені ще в першій половині XX століття, коли були винайдені спочатку терменвокс, потім магнітна стрічка для звукозапису. Але переломний момент припав на 1950-60-і роки, коли в студіях стали з'являтися перші комп'ютери, за допомогою яких можна було створювати повністю електронні композиції. Музику композиторів-авангардистів, які використовували новітні комп'ютерні технології, відносять до академічної електроніці. З неї згодом народилося безліч різних жанрів, найбільш значні з яких: ембієнт, індастріал, нойз, синт-поп та ін.
Нарешті, не можна обійти стороною такий популярний жанр, як реп. Саме слово rap не є абревіатурою, по-англійськи воно означає «стук», «легкий удар». Реп - найважливіший жанр стилю хіп-хоп, що зародився в 80-і роки. У репі ритмізований текст читається під музику з важким бітом. Виконавців репу називають або реперами, або MC (Master of Ceremonies).