Більшість з нині відомих жанрів виникло в античну епоху і, незважаючи на всі примхи еволюції, досі зберігає ряд стійких рис. Найважливішою з них є приналежність окремого літературного твору до одного з трьох родів - епосу, лірики чи драмі відповідно до «Поетикою» Аристотеля. Разом з тим виділяються і прикордонні жанри: ліро-епічні, ліро-драматичні, епічна драма («неарістотелевской» або архаїчна).
Сучасне літературознавство приймає античну класифікацію тільки в якості вихідної. Тим більше що з часів Аристотеля виникли і нові жанри, старі ж втратили своє значення, а разом з ним і ряд характерних ознак. Проте до цих пір немає більш стрункою системи, що дозволяє хоча б приблизно пояснити природу жанру.
По даній класифікації до епосу можна віднести: епопею, роман, повість, оповідання, байку, епічну поему. До ліриці - оду, елегію, баладу, епіграму. До драми - власне драму, трагедію, комедію, містерію, фарс, водевіль. Основний ліро-епічний жанр - поема, ліро-драматичний - «нова драма» кінця XIX-початку XX ст. (Ібсен, Чехов).
Поряд з класичною диференціацією жанри можна розмежовувати залежно від їх змістовних і формальних ознак, а також від організації мови у творі. Так, з часів класицизму байка, на відміну від античної (Езоп, Федр), має віршовану форму, але ставиться до епосу, так як її фабула заснована на передачі подій і характерів персонажів. Жанр елегії увазі, скоріше, не родові, а змістовні ознаки - мотиви самотності, нерозділеного кохання, смерті. А балада (також рондо, сонет) - одночасно і родові (ліричні), і формальні - рефрен в кінці кожної строфи або строго певну кількість віршів.
Будь-які літературні жанри виникають тільки на певній стадії розвитку мистецтва, постійно змінюються, зникають і з'являються знову. Змінюються і принципи виділення окремих жанрів, їх типи, характер, функції, значимість. Наприклад, классицистическая трагедія припускала наявність «благородних» героїв, дотримання правил «трьох єдностей», криваву розв'язку, олександрійський вірш. Значно пізніше, в XIX-XX ст., Всі ці змістовні і формальні ознаки перестали бути обов'язковими. Трагедією стало вважатися будь драматургічний твір, що розкриває трагічний конфлікт.
В даний час багато творів мають достатньо невизначену, «антіжанровую» структуру, так як в них можуть поєднуватися елементи всіх трьох родів. Це своєрідна відповідь на широке поширення протягом останніх двох століть масової словесності, що зв'язує стійкі форми і зміст творів (наприклад, історичний, любовний, пригодницький, фантастичний, детективний роман).
У літературознавстві існує і поняття «жанри текстів», що застосовується для розмежування історично сформованих форм творів. Так, жанри можуть бути монокультурного (давньоісландських саги, оповідь) або полікультурності (билина, сонет). Деяким з них притаманна універсальність, тобто відсутність прямого зв'язку зі специфікою національної літератури (казка, новела).