В основній програмі фестивалю беруть участь повнометражні кінокартини, не демонструвалися раніше глядачам і не брали участь в інших конкурсах. Відбором фільмів займається директор фестивалю і комісія з п'яти чоловік, іноді у відборі беруть участь іноземні консультанти. Зазвичай відбір проходять не більше 20 фільмів, у 2012 році на 69-му фестивалі представлені 18 кінострічок.
У журі кінофестивалю входять діячі культури і мистецтва, значущі персони в світовому кінематографі, всього від 7 до 9 осіб. Кращий фільм отримує головну нагороду «Золотий лев», кращий режисер отримує «Срібного лева», Кубок Вольпі вручається акторам, що зіграли кращі чоловічу і жіночу ролі, кращий молодий актор або актриса отримують Приз Марчелло Мастроянні, а за кращий сценарій, операторську роботу та ін. вручається приз Osella.
Офіційна програма 69-го Венеціанського міжнародного кінофестивалю була оголошена 26 липня 2012. Для конкурсного показу було відібрано як фільми таких метрів світового кінематографа, як Такеши Кітано («Беспредел 2» - продовження кримінальної драми), Брайна Де Пальма (еротичний трилер «Пристрасть»), Терренса Маліка («До захоплення» - мелодрама з Беном Аффлеком і Ольгою Куриленко у головних ролях), Кім Кі Дука («П'єта» - фільм про помсту і прощення), так і роботи молодих режисерів.
Крім Маліка, США на фестивалі представили Пол Томас Андерсен з драмою про 50-х роках «Майстер», Хармоні Корін з комедійною пригодницької драмою «Відв'язні канікули» з Селеною Гомес в одній з головних ролей, Рамін Бахрані з фільмом «Будь-якою ціною».
Від Італії в цей раз були Даніель СІПРІ з кінострічкою «Він був сином» і Франческа Коменчіні з «Особливим днем». Спільно з французами італійці на чолі з режисером Марко Беллоккьо виставили на конкурс картину «Спляча красуня».
Крім цих фільмів, в головному конкурсі беруть участь Рама Бёрштайн («Заповнити порожнечу»), Пітер Бросенс і Джесіка Вудворт («П'ятий сезон»), Ульріх Зайдль («Рай: Віра»), Ксав'єр Джаннолі («Суперзірка»), Валерія Сарм'єнто ( «Уеллінгтон»), Брільянте Мендоса («Черево»), Олів'є Ассаяс («Щось у повітрі»).
Російський режисер Кирило Серебренніков також бере участь у головному конкурсі з картиною «Зрада» про ревнощі, пристрасть і пошуки рішень в умовах непростих життєвих обставин.
У програмі «Горизонти», в якій представляють нові тенденції розвитку кінематографа, до показу виставлена 14-я картина Олексія Балабанова, містичний фільм «Я теж хочу». Поза конкурсом буде показана документальна робота російського режисера Любові Аркус «Антон тут поруч».
Всього за 12 днів фестивалю глядачі побачать 50 світових прем'єр і 29 реставрованих архівних фільмів.