Ідея фестивалю зародилася в групі рекламників з Європи, які були вражені популярністю Каннського кінофестивалю. Вони вирішили, що реклама між фільмами теж заслуговує на увагу. З тих пір «Каннські леви» проходять в цьому французькому місті щорічно, в останній тиждень червня.
Представники рекламного бізнесу з будь-якої країни можуть надіслати свої роботи на конкурс. Вони повинні бути створені по реальному замовлення клієнта та опубліковані протягом року до проведення фестивалю. Подача заявки - платна.
У міру розвитку фестивалю та рекламного бізнесу в цілому збільшувалася кількість номінацій конкурсу. До 2012 року в основному конкурсі їх 12: Direct Lions, Promo Lions, PR Lions, Media Lions, Radio Lions, Press Lions, Cyber Lions, Film Lions, Design Lions, Titanium Integrated Lions, Outdoor Lions, Film Craft Lions.
Крім того, в рамках «Каннських левів» є окреме змагання для початківців фахівців - Young Lions Competition. Протягом доби під час фестивалю команди молодих ентузіастів виконують певне завдання, і серед них виявляють найсильніших.
Роботи конкурсантів оцінює журі, що складається з 20 осіб. Це представники різних країн, які можуть виступити в ролі суддів на «Каннських левах» тільки один раз. Щоб відібрати відповідного фахівця в журі, в профільні компанії країни розсилають запрошення. Ті з кандидатів, які вважають себе компетентними і володіють розмовною англійською, відсилають резюме організаторам. Обрані члени журі протягом тижня переглядають всі конкурсні роботи. Якщо роликів занадто багато, їх розподіляють на частини і віддають різним групам суддів. Потім оцінки експертів підсумовуються.
Переглянути кращі рекламні роботи можуть не тільки члени журі. Кожен зареєстрований учасник може подивитися заздалегідь розклад показів і вибрати ті, які йому цікаві.
Нагородження переможців теж відбувається протягом декількох днів. Конкурсантів і номінацій так багато, що вручають статуетки в 4 «підходу».
Крім безпосереднього конкурсу на «Каннських левах» проходять самі різні акції - виставка розробок, майстер-класи, лекції. Традиційними стали і вечірки, причому одна з найяскравіших - російська. Вона проходить традиційно на пляжі в Каннах або в готелі Ріц. Завершується фестиваль реклами «Каннські леви» гала-прийомом на пляжі Карлтона і салютом над морем.