Дамби можуть встановлюватися, щоб захистити певну територію від весняного паводку і повені. Найчастіше таким способом огороджуються сільськогосподарські угіддя та населені пункти, які розташовані на березі річки чи моря. У портах дамби встановлюють для захисту шлюзу від перебігу та хвиль, щоб морські судна мали можливість спокійно підходити, шлюзованого і відходити від порту.
Відмінність дамби від греблі полягає в тому, що гребля - це завжди напірне споруду. Дамба може бути безнапірним спорудою або змінно напірним, коли це необхідно, наприклад, при будівництві для огородження територій, розташованих нижче рівня моря.
Спосіб побудови дамби підрозділяється на природний і рукотворний. Природні споруди створюються випадково, коли потік води робить затор, приносячи в одне місце колоди, крижини. Крім того, бобри, що мешкають в річках, створюють заплави, споруджуючи дамби з повалених дерев або іншого підручного матеріалу.
Споруди, створені людьми, виготовляються з каменів, кам'яної кладки, землі, бетону, залізобетону. Також може використовуватися метал, дерево, штучні матеріали.
По термінах зведення дамби розрізняються на постійні і тимчасові. Постійні огородження встановлюють у місцях систематичного підтоплення, в портах. Тимчасові - для проведення в руслі річки будівельних робіт.
Постійні гідротехнічні споруди виконуються особливо ретельно. Розробку плану проводять кращі інженери, інакше при найменшій помилку вода затопить захищаються райони. Водна стихія може завдати серйозних втрат, тому дамбу встановлюють з потужних бетонних блоків.
Крім того, в екстрених випадках, щоб захистити населені пункти від прийдешнього паводку або повені, роблять дамби, використовуючи мішки з піском або щебенем.