Файли мультимедіа зазвичай мають великі розміри, що деколи досягають декількох гігабайт. Користуватися такими файлами дуже незручно - зокрема, їх важко передавати через інтернет. Особливо актуально це при пересиланні фільму, його скачування може йти багато годин. Щоб зробити фільм більш компактним, його кодують, тобто стискають за певним алгоритмом. Розміри файлу значно зменшуються, але для відтворення його треба знову декодувати. Саме це завдання і беруть на себе декодери, розпаковувати стиснений файл і передають на відтворення відновлену запис.
Декодер являє собою невелику програму, вона може бути окремою або входити до складу програвача. На DVD-програвачах, виконаних у вигляді окремого пристрою, необхідний набір декодерів вшитий в пам'ять і не підлягає зміні. З комп'ютерами ситуація інша, на них можна без зусиль змінювати набір декодерів. Як правило, зазвичай користувач має справу не з чистими декодерами, а з кодеками - програмами, здатними як кодувати, так і декодувати файл мультимедіа. Як неважко здогадатися, назва «кодек» складено з перших літер слів «кодування» і декодування ».
Сам по собі кодек зазвичай не може відтворити файл, його завдання полягає тільки в кодуванні і розкодування. Тому кодеки входять до складу програмного забезпечення програвачів. Наприклад, такі популярні програвачі, як KMPlayer, Light Alloy або Media Player Classic мають у своєму складі велику кількість аудіо-та відеокодеків. Завдяки їх наявності з'являється можливість просто вставити DVD-диск в дисковод і дивитися фільми, не замислюючись про їх кодуванні.
Ви можете подивитися, які кодеки встановлені на вашому комп'ютері. Для цього клікніть правою кнопкою мишки значок "Мій комп'ютер» на робочому столі, виберіть пункт «Властивості». Варіант: відкрийте «Пуск» - «Панель управління» - «Система». Далі перейдіть на вкладку «Обладнання», натисніть кнопку «Диспетчер пристроїв». У розділі «Звукові, відео та ігрові пристрої» двічі клікніть мишкою рядок «Відео кодеки» і у вікні, виберіть пункт «Властивості». Ви побачите список встановлених на комп'ютері видеокодеков.