За своєю суттю беззеркальной фотоапарат відрізняється від дзеркалки тим, що в його корпусі відсутні дзеркало, пентапрізма, датчики фазової фокусування і, як правило, затвор. Завдяки цьому корпус фотоапарата можна зробити максимально компактним. При цьому матриці в беззеркалкі найчастіше встановлюють такі ж, як в дзеркальні камери і за цим параметром вони можуть нічим не відрізнятися.
Схема роботи беззеркалкі проста до неможливості: світловий потік, проходячи через об'єктив потрапляє безпосередньо на матрицю, з якою передається на процесор для обробки. А вже в обробленому вигляді її бачить фотограф на РК екрані. Під час зйомки на програмному рівні робиться витримка і виходить готовий знімок.
Природно у дзеркального фотоапарата є свої плюси і мінуси, пов'язані з особливостями будови. До плюсів відноситься компактність, можливість зміни об'єктивів, висока якість знімків. Крім того дзеркалки дешевше у виготовленні і більш надійні, завдяки відсутності механічних частин.
До недоліків дзеркальної камери можна віднести те, що вони рідко оснащуються видошукачами, які перевершують РК екран в сонячну погоду, коли багато відблисків, а також не витрачають заряд батареї. Крім того в даний час до зеркалкам випущено досить мало змінних об'єктивів, а ціни на них сильно кусаються. Також в беззеркалкі використовуються програмні методи контрастної фокусування, у зв'язку з відсутністю в корпусі спеціальних датчиків, призначених для цієї мети.