Легенда свідчить, що ще на початку XVIII століття одному шведському офіцеру довелося доставляти пакет командуванню. Спочатку він відправився в шлях верхи, потім йому довелося бігти, переплисти через річку, відстрілюватися і врешті-решт битися з супротивником на шпагах. Офіцер блискуче здолав всі випробування і виконав завдання. Можливо, що П'єр де Кубертен знав цю легенду. Але навіть якщо й ні, то поєднання подібних видів спорту - справа досить звичайне для офіцера початку минулого століття.
На перших Олімпіадах, де був представлений цей вид, сучасне п'ятиборство називалося «офіцерським олімпійським п'ятиборством». Брати участь у ньому могли тільки військові, і легенда про шведський офіцера реалізувалася на перших же Іграх. Першим олімпійським чемпіоном у цьому виді став саме швед Густав Ліліенхёк. Він у впертій боротьбі зумів здолати більше трьох десятків суперників, серед яких був і майбутній головнокомандувач Збройних Сил США в роки Другої світової війни Джордж С. Паттон. У ті роки змагання проходили протягом п'яти днів, кожен день по одному виду. Зараз спортсменам достатньо двох днів. На перших Олімпіадах медалі вручалися в індивідуальному та командному першості.
До кінця 40-х років ніяких інших змагань з цього виду спорту не проводилося. У 1948 році була створена Міжнародна федерація сучасного п'ятиборства. Очолив її ще один шведський офіцер, олімпійський чемпіон 1920 Г. Дірссон. Через рік після утворення федерації пройшов перший чемпіонат світу, який теж виграв шведський спортсмен.
Шведи домінували в цьому виді аж до 1956 роки. Саме представники цієї країни виграли всі олімпійські змагання цього періоду, за винятком Ігор у Берліні в 1936 році. Шведи зберегли лідируючі позиції і тоді, коли змагання перестали бути офіцерськими і в них стали брати участь цивільні особи. З 2000 року в олімпійських змаганнях з цього виду беруть участь жінки.
Змагання з сучасного п'ятиборства починаються зі стрільби. Спортсмени стріляють з пневматичного пістолета калібром 4,5 мм. Необхідно зробити 20 пострілів на 10-метровій дистанції з однієї позиції по круглій мішені, що складається з 10 кілець. На підготовку до пострілу і власне постріл дається 40 секунд. Спортивний пістолет для цього виду стрілянини не повинен бути важче півтора кілограмів. Спортсмени не мають права використовувати підтримуючі пристрої. Взагалі умови досить жорсткі. Підготуватися до стрільби та ознайомитися з мішенню учасник повинен встигнути за дві з половиною хвилини. На ремонт зброї, якщо воно раптом вийде з ладу, дається 5 хвилин.
Другий вид сучасного п'ятиборства - фехтування. Поєдинок на шпагах триває 1 хвилину. Кожен учасник зустрічається по черзі з усіма суперниками. Виграє той, хто встигне раніше нанести укол. Якщо суперники вразили один одного одночасно, уколи не зараховуються. При нульовому результаті обидва вважаються програли. У цьому виді досить складна система підрахунків. Залікові 1000 очок нараховуються того хто виграє найбільше боїв. Всім іншим бали приплюсовуються або віднімаються в залежності від кількості виграних або програною поєдинків.
На дистанцію з плавання спортсмени виходять у порядку, визначеному рейтингом попередніх видів. Вони повинні проплисти вільним стилем дистанцію 200м. Залікові 1000 очок нараховуються за результат 2 хв.30 сек. для чоловіків. У змаганнях жінок, які теж освоїли цей вид спорту, цей результат на 10 секунд більше.
Коней для конкуру учасники отримують за жеребом. Встигнути освоїтися з конем і оглянути дистанцію необхідно за 20 хвилин. Кожному учаснику дається 1100 очок. Вони повинні пройти трасу довжиною 350-450м з 12 бар'єрами за відведений час. За кожне збите перешкоду або зайвий час окуляри знімаються.
Останній вид програми - крос по пересіченій місцевості. Спортсмени повинні подолати дистанцію в 3000м. Порядок старту визначається попередніми результатами, першим виходить на старт той, у кого найбільше очок. Різниця в балах переводиться в секунди, і кожен наступний п'ятиборець стартує пізніше попередника настільки, наскільки він відстає по очках. Той, хто блискуче виступив у чотирьох видах, в кросі отримує відчутну перевагу, тому що завдання спортсмена - першим перетнути фінішну межу.