Згадка про перші хресних ходах зустрічається в Старому Завіті. Серед них - подорож синів Ізраїлевих з Єгипту в обітовану землю, хода навколо Божого ковчега, обходження навколо степах стін, перенесення ковчега Божого Давидом і Соломоном.
Хресні ходи бувають регулярні (або календарні) і надзвичайні. Регулярні ходи відбуваються в певні дні. Вони проходять кілька разів на рік на честь святинь і великих церковних подій, наприклад, Великорецкий хресний хід, який щорічно відбувається на початку червня, і т.д.
Календарні процесії проходять також в день Хрещення Господнього, на Великдень, у свято другого Спаса для водосвяття. Під час хресного ходу звучить дзвін, який називається благовіст. Священнослужителі обов'язково одягнені в богослужбові шати.
Надзвичайні процесії збираються в тяжких випадках, наприклад, під час війни, голоду, епідемій, природних катаклізмів. Подібні хресні ходи супроводжуються посиленими молитвами про спасіння.
Хода може тривати як кілька хвилин, так і кілька днів і навіть тижнів або місяців. У цьому випадку люди запасаються їжею, щоб перекусити під час зупинок, а також беруть із собою підстилки для ночівлі, непромокальні плащі, надійне взуття та необхідні медикаменти, які можуть знадобитися в дорозі.
Процесії можуть проходити як на суші, так і в повітрі. Священнослужителі беруть із собою на борт літака всі необхідні атрибути і, читаючи молитву, під час польоту кроплять місто святою водою. Крім того, існують морські хресні ходи, коли священнослужителі здійснюють молебні або панахиди на борту корабля або іншого судна.
Взяти участь у хресній ході - означає прийняти духовне очищення і нагадати іншим людям про силу православної віри, так як дане хода символізує несення свого хреста і слідування слову Спасителя.