Ноутбуки та нетбуки розрізняються в першу чергу розміром. Діагональ екрану нетбука, як правило, не перевищує 11 дюймів, в той час як ноутбук може мати діагональ 15, 17, 19 дюймів і навіть більше. Невеликі розміри - це одночасно і гідність, і недолік. З одного боку, нетбуки мають порівняно невелику масу, що робить їх більш зручними і мобільними, та й велика сумка для їх перевезення не потрібно.
З іншого боку, невеликий екран значно обмежує можливості. Зокрема, дивитися фільми і працювати з зображеннями, таблицями та ін. На нетбуці не дуже зручно. Також слід врахувати, що невеликий розмір позначається і на клавіатурі. Деяким людям зручно натискати і на маленькі клавіші, але все ж з таким завданням успішно справляються деякі. Саме тому для роботи з текстами краще вибрати ноутбук з великою клавіатурою. Також через маленьких розмірів корпусу в нетбуці відсутній оптичний привід, в той час як в ноутбуках він, як правило, є.
Відрізняються також технічні характеристики цих пристроїв. Ноутбуки зазвичай мають більш потужний процесор і відеокарту, що робить їх зручним обладнанням для роботи з графічними редакторами. Продуктивність нетбуків нижче, а відеокарта і процесор - слабше, проте для роботи з текстами або перегляду сайтів цей пристрій годиться. Також нетбуки, як правило, відрізняються більш низькою якістю звуку і меншим об'ємом пам'яті. Набір роз'ємів в них мінімальний, в той час як до ноутбуків часто можна підключати велику кількість пристроїв.
Різниця є і в програмному забезпеченні. В першу чергу слід враховувати, що список операційних систем, які можна встановити на ноутбук, ширше. Для нетбуків доводиться вибирати урізані версії ОС, не розраховані на високу продуктивність. Деякі програми в силу особливостей нетбука можуть не запуститися на цьому пристрої, в той час як на ноутбуках вони працюють нормально.
І, нарешті, ноутбук відрізняється від нетбука вартістю. Незважаючи на те, що асортимент цих пристроїв широкий, і вони представлені в різних цінових категоріях, в середньому нетбук коштує дешевше.