Гребний слалом вперше з'явився на олімпіаді в Західній Європі в 1972 році. Організатори змагань створили штучну трасу, будівництво якої обійшлося в 4 мільйони доларів. Хоча слалом став цікавим виступом для глядачів у Мюнхені, його виключили з програми олімпіади на 20 років. Ця дисципліна знову з'явилася в 1992 році на олімпіаді в Барселоні.
При проходженні траси спортсмени прагнуть укластися в заданий час, який зазвичай становить від 100 до 130 секунд, чітко виконуючи правила змагання. Веслярі повинні пройти всі ворота, не зачіпаючи їх жердини, і не створювати перешкод своїм суперникам. Порушення правил караються нарахуванням штрафних хвилин або навіть дискваліфікацією.
Як тільки корпус човна проходить через білу лінію старту, починається відлік часу. Він закінчується, коли човен перетне білу позначку фінішу.
Результати гонки визначаються, виходячи з підсумків двох спроб, які даються кожному спортсмену. При першому проході у веслярів є можливість ознайомитися з трасою. Тож фінальний заплив долається швидше і легше, адже організатори можуть поміняти розташування 6 воріт максимум.
Чоловіки змагаються на байдарках і каное, а жінки - тільки на байдарках. Каное, які використовуються при гребному слаломі, бувають двох видів: одинаки і двійки.
Щоб забезпечити справедливі умови для всіх спортсменів, їх черговість на старті визначається так, що попереду стоять човни менш сильних веслярів. Крім того, запроваджено нормативи, які встановлюють мінімально можливий вага байдарок і каное.
У 2006 році в Росії була створена Федерація гребного слалому, яка займається розвитком даного спорту і підтримкою інституту збірних команд. Це об'єднання включає в себе 17 Регіональних федерацій.