За своєю суттю дистанційне навчання близько до заочного, тому будується за типовою схемою: для студента встановлюють терміни проходження обраного курсу з урахуванням його побажань, відсилають навчальний план, методичні посібники, список рекомендованої літератури і додаткових джерел, завдання для самостійної роботи, які студент виконує до певного терміну. У міру вивчення тієї чи іншої дисципліни навчається здає заліки та іспити, а по закінченні курсу захищає кваліфікаційну роботу. Основна ж відмінність заочного навчання від дистанційного полягає в тому, що перше передбачає роботу з групою студентів, а другий забезпечує індивідуальний підхід.
Дистанційне навчання проводиться за допомогою освітнього порталу ВНЗ. При зарахуванні студенту видають логін і пароль для доступу до навчально-методичних матеріалів курсу: текстам навчальних посібників, завдань для самостійних і контрольних робіт і рекомендаціям щодо їх виконання, графіку вивчення матеріалу і т.д. Для зручності частина посібників може дублюватися в паперовій формі або на компакт-дисках.
Послідовність вивчення предметів і темп навчання визначається індивідуально, тому загальна тривалість навчального процесу залежить від кожного конкретного студента, його можливостей і побажань. Можна пройти весь курс за традиційні 5-6 років або за більш короткий термін, якщо займатися інтенсивно, або з урахуванням життєвих обставин вчитися більш тривалий час.
Викладачі, методисти та спеціалісти служби технічної підтримки за допомогою телефонного або відеозв'язку, а також електронної пошти і спілкування на форумі вузу дають студентам регулярні консультації з питань, які виникають у ході навчального процесу. Разом з тим, видалене навчання не виключає особистого спілкування. Як правило, один раз на рік студенти повинні приходити на сесії, під час яких вони відвідують лекції, семінари, роблять лабораторні роботи, складають заліки та іспити. Крім того, вони можуть з'являтися у вузі і частіше, якщо є така необхідність.
У тих навчальних закладах, де не потрібно особистої присутності на іспиті, перевірка засвоєння матеріалу з навчальних дисциплін здійснюється в автоматизованій системі, яка забезпечує детальний і постійний контроль і робить його незалежним від викладача, що в свою чергу дозволяє отримати об'єктивну оцінку знань. Однак у подібних випадках існує проблема ідентифікації особи, що виконує завдання, тому такі форми контролю застосовуються не повсюдно.