Поняття педагогічної діагностики більш широке, ніж перевірка знань, умінь і навичок учнів. Процес такої перевірки тільки визначає результати, при цьому не пояснюючи їх. Діагностування складається з контролю, оцінювання, накопичення даних, їх аналізу і, як наслідок, визначає способи досягнення найкращих результатів, виявляє динаміку і тенденції освітнього процесу.
За аналогією з трьома функціями навчально-виховного процесу виділяються основні сфери діагностики: освіта, навчання та виховання.
• У сфері освіти за допомогою діагностики визначається рівень розвитку особистості, оволодіння нею стійкою системою узагальнених знань про світ, про своє місце в ньому, тобто знань в широкому сенсі цього слова.
• У сфері навчання діагностують рівень оволодіння конкретними знаннями, вміннями і навичками, які купуються в освітньому закладі.
• У сфері виховання діагностика виявляє рівень сформованості емоційних, моральних якостей особистості або групи учнів.
Об'єктом педагогічної діагностики є учень або студент навчального закладу, а також їх колектив. Для проведення діагностування проводять збір демографічних даних про досліджуваної особистості та її сім'ю, про фізичному і психічному здоров'ї учня, про його пізнавальних здібностях, поведінці, мотиваційній сфері і т.д. Педагогічна наука пропонує великий вибір методів діагностики: спостереження, анкетування, тестування, бесіди, аналіз творчих робіт і т.д.
Суб'єктами діагностики традиційно виступають педагоги та педагоги-тестологи, що отримали додаткову освіту в спеціалізованому науково-педагогічному закладі.
Найбільш важливим етапом проведення діагностики є контроль, тобто спостереження за процесом засвоєння знань, формування вмінь і навичок. Контроль дозволяє отримати відомості про характер діяльності учня, ефективності використання можливостей педагогічного процесу в навчальних цілях. Контроль буває декількох видів: попередній, поточний, тематичний, періодичний, підсумковий. Він здійснюється в різних формах: індивідуальний, груповий, фронтальний.
Використовуючи різні методи контролю (усного, письмового, машинного, тестового), педагогічна діагностика сприяє успішному вивченню структури особистості та її властивостей: інтелектуальних і творчих здібностей, обсягу пам'яті, рівня розвитку уважності.