Східні єдиноборства, як і будь-які інші, являють собою особливий вид спортивних змагань. Їх мета полягає в тому, щоб один з учасників шляхом фізичного протидії в рамках певних правил, використовуючи тільки фізичну силу або додаткове спорядження, здобув перемогу над одним або декількома опонентами.
Єдиноборства відносять до східних виключно за фактом їх походження на визначеній території - в країнах азіатського регіону: Японії, Кореї, Китаї. Тим не менш, фундаментальні принципи, що лежать в основі конкретних єдиноборств даної групи, можуть радикально відрізнятися. Одні типи змагань увазі використання зброї, інші допускають тільки елементи боротьби, треті можуть поєднувати боротьбу і контактний бій, і т.д.
Розрізняють чисто спортивні, бойові і змішані східні єдиноборства. До першого типу відносять системи змагань, в яких існують суворі правила, вельми сильно обмежують арсенал прийомів, жорстко визначають умови перемоги і поразки. Яскравими прикладами можуть служити: японська боротьба Сумо, японське фехтувальні мистецтво Кендо. У подібних єдиноборствах беруть участь тільки два суперники, часто підібрані за принципом приблизно рівних можливостей.
Бойові східні єдиноборства увазі розвиток здібностей, що дозволяють виживати в критичних ситуаціях. Як правило, в програми тренувань включаються набори прийомів для ефективної протидії декільком противникам. Велика увага приділяється можливостям використання будь-яких підручних предметів як зброї. До подібних єдиноборств ставляться деякі види китайського Ушу (Кун-фу), а також японські бойові мистецтва Джиу-джитсу, які передбачають використання елементів боротьби, ударів, а також холодної зброї.
Змішані єдиноборства є спортивними за своєю суттю, але в арсенал багатьох з них входять прийоми, призначені для самооборони (в тому числі і від декількох супротивників). Прикладами можуть служити: Дзюдо, Айкідо, Карате, Тхеквондо.