Так звані «злодії в законі» з'явилися в роки сталінських репресій. Звичайно, злочинці не мали ніяких політичних мотивів, Співпраця в стало знаменитим співтовариство. Однак мотив цієї консолідації все ж мав відношення до влади. Злодії в законі вважали, що повинні всіляко їй протидіяти і проявляти демонстративне непокору.
Спочатку члени спільноти строго дотримувалися неписані кримінальні традиції, які дійшли до тих днів ще з дореволюційних часів. Всі вони неухильно підпорядковувалися жорсткого зводу особливих правил. Їх було безліч, самих незвичайних. Крім категоричної заборони на співпрацю з владою у всіх його формах були й інші обмеження.
Наприклад, злодію в законі ні в якому разі не дозволялося мати сім'ю. Вважалося, що він повинен повністю присвятити своє життя злочинності, товаришам, а дружина і діти роблять людину уразливою, дозволяють впливати на нього. Сьогодні криміналітет від цієї традиції вже відійшов.
Цікаво, що в роки Великої Вітчизняної війни і трохи пізніше світ злодіїв у законі пережив серйозне потрясіння. Справа в тому, що досить багато злочинних авторитети тоді вирішили підтримати країну у важкі для неї роки. Частина злодіїв у законі вступила до лав Радянської армії і відправилася на фронт.
Однак інші законники, що строго дотримувалися заборону на співпрацю з державою, були з цим не згодні. Вони охрестили відступників «суками». І коли ті повернулися після перемоги на зони, вибухнула справжня кримінальна війна між прихильниками різних таборів. Вона отримала назву «сучьей».
Справжній злодій в законі - це той, хто має багато судимостей, не відступає від існуючих в співтоваристві правил, з незаперечним авторитетом в кримінальному світі. Такі люди зазвичай дозволяють всі суперечки в злочинному середовищі, в їх руках злодійський общак, контроль за всіма видами кримінального бізнесу, за обстановкою в колоніях і в'язницях.
Однак сьогодні співтовариство досить розрізнено. Йдуть постійні переділи сфер впливу, борються різні угруповання. Тим не менш, цей інститут досі існує і діє. Є навіть такі злодії в законі, які впливають на політику, економіку країни в цілому, на владу. Фахівці стверджують, що таких в Росії зараз 10 чи 15 осіб.