Шкідливі речовини в їжі поділяються на дві групи. У першу входять специфічні для продуктів тваринного або рослинного походження. Біологічно активні і токсичні елементи розрізняються за механізмом дії і будовою. Деякі види продуктів можуть містити алкалоїди, речовини, що перешкоджають засвоєнню вітамінів і мінеральних речовин, ціаногенние глікозиди, алкоголь.
Друга група невластива харчовим продуктам і потрапляє в них ззовні - це хімічні речовини, які додають у їжу при виробництві, наприклад, консерванти, і хімічні або біологічні забруднювачі, не пов'язані з технологічним процесом приготування їжі.
До найнебезпечнішою групи відносяться речовини, що потрапляють ззовні. Вони в свою чергу поділяються на біологічні токсини: бактеріальні, ботулінічним, мікотоксини, суперечки одноклітинних і багатоклітинних організмів, водоростей.
Хімічні токсини - це ртуть, хром, свинець, миш'як, кобальт, кадмій, нікель, олово, пестициди, нітрити, нітрати, поліциклічні сполуки, стимулятори росту, використовувані в сільськогосподарській промисловості, радіоізотопи - стронцій 90, цезій 137.
Найнебезпечнішими шкідливими речовинами є солі важких металів, пестициди і продукти обміну, радіонукліди, нітрати, нітрити і поліциклічні ароматичні вуглеводні.
Шкідливі речовини в повітрі - це численні сполуки парів і газів бензолу, толуолу, сірчистого ангідриду, окису вуглеводню, аерозолів свинцю, токсичною пилу, яка утворюється при обробці металів.
Негативний вплив шкідливих речовин на організм людини може призвести до онкологічних захворювань, збоїв у роботі імунної системи, генетичних порушень, важким алергічних реакцій, збоїв у роботі всіх життєво важливих органів. При тяжкому отруєнні може наступити летальний результат.