Спочатку зміг являв собою результат конденсації вологи повітря на продуктах згоряння різних видів палива (частинках диму, попелу, пилу). Однак з розвитком технологій, приблизно з 1950 року, з'явився новий вид смогу - фотохімічний, що є результатом змішування таких речовин, як озон (більше 90%), оксиди азоту, перекису нітратів і летючі органічних речовин (пари фарб, бензину, хімікатів і так далі ). Під дією сильного ультрафіолетового випромінювання концентрація всіх цих речовин у повітрі і утворює зміг.
Джерелами смогу є відпрацьовані гази заводів і електростанцій, хімічні побутові товари, наприклад, лак для волосся або розчинники, ну і, звичайно, вихлопні гази автомобілів - головна причина смогу, що утворюється у великих містах.
Велика кількість забруднювачів, що скупчуються в смогу, робить негативний вплив на навколишнє середовище та здоров'я людини. Через нього в повітрі скорочується кількість кисню, а той, що є - містить в собі токсичні речовини.
Особливо небезпечний зміг в жарку і безвітряну погоду. При таких природних умовах він опускається нижче до землі і може триматися кілька днів. Ось чому в сонячну погоду його можна побачити найчастіше.
Сприяє концентрації смогу в повітрі і висотні будівлі, що утрудняють руху повітряних мас. А також висока вологість повітря, при якій жителям міст доводиться дихати вологою, просоченої різними небезпечними речовинами, розчинними в ній.
Смог надає пряму токсичну дію на легені, посилюючи астму, сприяючи загострення алергії та інших хвороб, що зачіпають дихальну систему організму. Крім того, всмоктується в кров продукти горіння надають загальне негативний вплив на організм, послаблюючи його імунну систему.