Ідеї про проведення Олімпіади в Москві з'явилися у деяких представників радянського уряду ще в 60-і роки. Однак у перший раз радянська заявка була відхилена. Повторне пропозицію Москви для проведення Олімпійських ігор закінчилося перемогою СРСР.
Рішення по проведенні Олімпіади в СРСР спочатку не влаштовувало частина політиків в США. Після вторгнення радянських військ до Афганістану в 1979 році відносини між двома наддержавами ще більше загострилися. В результаті політичне керівництво США прийняв рішення бойкотувати ігри в СРСР. Його приклад наслідували ще 64 країни, в основному входять до блоку НАТО. При цьому деякі європейські держави, наприклад, Великобританія і Франція, офіційно бойкотували ігри, але дозволили своїм спортсменам брати участь у змаганнях під олімпійським прапором.
Ігри в Москві були організовані на дуже високому рівні. Особлива увага приділялася безпеці. Частина населення, яку міліція відносила до неблагонадійним елементам, взагалі була на час вислана зі столиці.
Церемонії відкриття і закриття ігор запам'яталися глядачам своєю урочистістю. На них виступали не тільки артисти. Було залучено безліч сторонніх людей для створення живих картин.
Символом олімпіади став олімпійський ведмідь, зображення якого можна було бачити на одязі і сувенірах.
Перше місце в медальному заліку, як і очікувалося, зайняв Радянський Союз. Найбільше золотих медалей отримали радянські гімнасти і легкоатлети. Це пояснювалося не тільки тим, що в збірну потрапили одні з кращих спортсменів у світі, а й тим, що головний конкурент у цих видах спорту - США - бойкотував гри. Також відмінно себе показали радянські важкоатлети та борці.
Друге місце зі значним відставанням посіла збірна НДР. Особливо добре виступила команда плавців цієї країни, в 80ті роки стала кращою в світі.