Рішення про проведення Олімпіади в Москві було прийнято ще в 1974 році. Ці ігри повинні були стати першими, організованими на території соціалістичної держави. Однак не обійшлося без політичного протистояння. У 1979 році Радянський Союз ввів свої війська в Афганістан, що стало офіційною причиною для оголошення бойкоту ігор з боку США. У реальності протистояння СРСР і США мало більш глибоке коріння і не обмежувалося рамками Афганської війни.
За прикладом США гри бойкотували ще 64 держави. В основному це були країни, що входять в НАТО, такі, як Туреччина, ФРН, Японія та інші. Кілька збірних європейських країн були присутні, але в скороченому складі і під олімпійським, а не національним прапором.
Всього на Олімпіаді в Москві взяли участь команди 80 країн. Такі держави, як Йорданія, Мозамбік, Лаос, Ангола, Ботсвана і Сейшели, вперше надіслали своїх атлетів на ігри.
Церемонії відкриття і закриття ігор були дуже добре організовані. Була зроблена ставка на живі картини. Наприклад, безліч людей на одній з трибун змогли зобразити символ Олімпіади 1980 року - ведмедя. У відкритті ігор взяли участь численні художні колективи, відомі радянські спортсмени минулих років і навіть космонавти.
Перше місце в неофіційному медальному заліку посіла збірна Радянського Союзу. Це було зрозуміло, тому що її основний суперник - команда США - бойкотував гри. Найбільше медалей отримали радянські важкоатлети, гімнасти, плавці і борці. Також золоті медалі одержала чоловіча збірна з баскетболу.
Другою стала команда НДР, традиційно показує високий рівень підготовки атлетів на Олімпійських іграх. Німці стали беззаперечними лідерами з академічного веслування та плавання. Кілька медалей отримали німецькі гімнасти та велосипедисти.