Змагання починаються з попередніх запливів. 24 кращих плавця ділять по 8 чоловік на 3 запливу. У змаганні на дистанції 400 м 8 кращих плавців виходять у фінал, а на відстань 200 м влаштовується півфінал, в якому беруть участь 16 осіб.
Старт і фініш допомагають визначити електронні датчики на стінках басейну і тумбах. Тому розрахунок часу ведеться з точністю до сотих часток секунди.
В олімпійську програму входять такі стилі: вільний, брас, на спині і батерфляй.
Заплив у вільному стилі, який ще називають кролем, відбувається на дистанціях 50, 100, 200, 400 і 800 м. Крім того, чоловіки беруть участь у змаганнях на відстань в 1,5 км. При плаванні кролем верхня частина тіла спортсмена постійно знаходиться над водною поверхнею. Повністю зануритися під воду плавцю дозволяється лише на старті і розвороті, і то на глибину, не більше 15 м. Фініш вважається досягнутим, якщо учасник запливу торкнувся стінки басейну хоча б однією рукою. Під час розвороту дозволяється відштовхуватися ногами.
Коли спортсмен виступає на спині, його ноги можуть перебувати під водою. Йому дозволяється йти під воду на старті і розвороті на глибину не більше 15 м. Змагання з плавання цим стилем проходять на дистанціях 100 і 200 м.
Запливи брасом також проходять на відстань в 100 і 200 м. При цьому спортсмени знаходяться в позі вниз обличчям, ноги горизонтальні і рухаються синхронно. Плавці можуть прийняти вертикальне положення лише одного разу кожною ногою. При розвороті і фініші обов'язково потрібно торкнутися стінок басейну обома руками. Голова може бути під або над водою.
Стиль батерфляй відрізняє від брасу те, що плавцю весь час потрібно плисти обличчям вниз на поверхні води. Крім того, його руки повинні рухатися синхронно вперед.
Для змагань з плавання використовується басейну, довжина якого 50 м, глибина 3 м. Він розділений на 8 доріжок, які позначені лініями і пронумеровані. Температура води варіюється від 25 до 27 градусів.