Вперше використовувати на літаках бортові самописці для реєстрації переговорів екіпажу і полегшення розслідування авіакатастроф було запропоновано в середині двадцятого століття Девідом Уорреном, вченим з Австралії. Винайдено самописець був дещо раніше, проте спочатку він записував лише деякі свідчення приладів, чого було недостатньо при з'ясуванні причини аварії. Тому бортовий самописець забезпечили пристроєм для запису розмови пілотів на магнітну стрічку, яку можна було б використовувати кілька разів, перш ніж її замінювали.
Як і раніше немає точного обґрунтування появи просторечного назви бортового самописця, який часто називають чорним ящиком, хоча насправді він яскраво-оранжевого кольору. За однією з версій вся справа в тому, що спочатку самописець фарбували зовні в чорний, щоб всередину корпусу не потрапляло сонячне світло, шкідливий для плівки, на яку вівся запис показань приладів. Інші стверджують, що чорним ящиком самописець називають лише тому, що така назва асоціюється з чимось загадковим, з таємницею і, можливо, її благополучним розкриттям.
Особливий корпус бортового самописця дозволяє йому витримувати величезні навантаження, зберігаючи в цілості всі дані. В тому числі самописець відмінно захищений від вогню і може довгий час без шкоди для інформації перебувати під водою. А щоб пристрій було простіше виявити, його оснащують особливим маяком, що передає аварійний радіосигнал.
Починаючи з 60-х років двадцятого століття, обладнання всіх без винятку літаків бортових самописців набуло статусу обов'язкової процедури. Протягом деякого часу голосовий самописець встановлювали в головній частині авіалайнера. Проте пізніше він був справедливо перенесений в задню частину, оскільки саме кабіна літака, як правило, страждає найбільше при катастрофі.