Суть як державного, так і муніципального управління виражається у цілеспрямованій діяльності органів (відповідно, державних або муніципальних), або окремих посадових осіб, які перебувають на державній службі. Цілі і методи цієї діяльності - різні, але деякі принципи управління схожі.
Призначення державного управління полягає в реалізації на практиці обраного політичного курсу. Основним інструментом тут є законотворча діяльність. Іншими словами, управління даного роду забезпечується шляхом вироблення та затвердження різного роду законодавчих, правових та інших актів, а об'єктом регулювання - відносини громадян.
Теорія державного управління виділяє кілька концептуальних підходів, які можуть служити основою формування управлінського апарату. Це правовий, політичний та управлінський підходи. Перший з них в якості основного пріоритету діяльності по здійсненню державного управління називає правовий захист громадян. Другий - висуває доктрину максимально повного втілення народної волі. Управлінський же підхід у главу кута ставить вимогу найбільшої ефективності роботи державної машини.
Муніципальне управління, на відміну від політичного, практично не регулює відносини громадян. Основною його метою є ефективне використання та розвиток інфраструктури, спрямоване на підвищення добробуту людей, що проживають на території муніципалітету.
На відміну від державних, муніципальні органи не виробляють законів. Продуктом їхньої діяльності є різного роду постанови, проекти, накази, що стосуються використання муніципальних активів. Крім того, у функції муніципального управління входить прийняття рішень про встановлення місцевих податкових зборів, обсязі місцевого бюджету, програмах розвитку регіону, і т.д.