Біхевіоризм - одна з найбільш поширених теорій в західній психології XX століття. Її основоположником вважається американський психолог Джон Уотсон. А одним з «піонерів» бихевиористского руху був американський педагог і психолог Едвард Торндайк.
Головний акцент в біхевіоризмі робиться не на свідомості і психічних процесах, як, наприклад, у психоаналізі, а безпосередньо на поведінці людей. Вивчаються зв'язки між будь-якими зовнішніми стимулами і реакцією на них. У центрі уваги бихевиористов - навички спостережуваних суб'єктів, їх досвід, процеси навчання.
Загально методологічні передумовами біхевіоризму стали філософські принципи позитивізму, згідно з якими описувати можна тільки безпосередньо спостережувані події та явища. Спроби аналізу внутрішніх і недоступних для спостереження механізмів відхиляються як сумнівні і спекулятивні.
У біхевіоризмі застосовується два способи дослідження поведінкових реакцій. У першому випадку експеримент проводиться в штучно створюваних і керованих умовах, у другому спостереження за суб'єктами здійснюється в природною і звичною для них середовищі.
Велика частина експериментів проводилася на тварин, а потім встановлені закономірності реакцій на певні дії навколишнього середовища переносилися на людину. Пізніше цей підхід зазнав критики, в основному з етичних причин. До бихевиоризму були близькі виникли в Росії рефлексологія В.М. Бехтерева, фізіологічна теорія умовних рефлексів І.П. Павлова, об'єктивна психологія П.П. Блонського.
На думку прихильників біхевіоризму, змінюючи зовнішні стимули, можна формувати бажаний образ поведінки людей. Однак при такому підході зовсім не враховується роль внутрішніх неспостережуваних властивостей, притаманних людині, таких як його цілі, мотивація, уявлення про світ, мислення, самосвідомість, психічна саморегуляція і т.д.
З цієї причини в рамках біхевіоризму неможливо до кінця пояснити всі прояви поведінкових реакцій. Але незважаючи на настільки явну уразливість в теоретичному і методологічному відношенні, біхевіоризм продовжує зберігати своє велике вплив на практичну психологію.
У міру свого розвитку біхевіоризм поклав початок виникненню різних інших психологічних і психотерапевтичних шкіл. На його фундаменті виросли необихевиоризм, когнітивна психологія, поведінкова психотерапія, НЛП. Основні положення біхевіорістськой теорії знаходять безліч практичних застосувань.