У широкому сенсі генеральний план являє собою комплект документів, що визначають проект у сфері капітального будівництва. Він може мати різний масштаб, бути об'ємним і довгостроковим, що стосуються містобудівного освоєння великих територій, або ж вельми скромним, що описує всього одне архітектурна споруда. Генеральний план складається як при проведенні безпосередньо будівельних (наприклад, при капітальній забудові), так і реконструкційних робіт.
Виступаючи в якості розділу документації, створюваної при проектуванні або реконструкції окремого архітектурної споруди, генеральний план представлений набором зображень і креслень. Крім планів інженерних мереж, земляних мас, організації рельєфу, благоустрою території, і т.д., він містить зведене деталізоване зображення, що ілюструє весь об'єкт із супутньою інфраструктурою (транспортні шляхи з зазначенням під'їздів, елементи благоустрою, тощо). Часто такий документ отримують шляхом накладення схеми будинку або комплексу на фотографічне зображення місцевості. При цьому зазвичай використовується вид зверху.
Генеральний план населеного пункту є науково обґрунтованим довгостроковим проектом його послідовного розвитку. Терміни реалізації можуть варіюватися, але зазвичай складають десятки років. Генеральний план такого масштабу включає безліч обов'язкових документів. Серед них: схеми кордонів особливих територій і зон (наприклад, зон підвищеного ризику виникнення надзвичайних ситуацій, зон з природоохоронними об'єктами культури), схеми автомобільних доріг і транспортних розв'язок, схеми об'єктів і мереж водо-, газо-, енерго- і теплопостачання. Кожна частина генерального плану населеного пункту включає як графічне (креслення, фотографічні зображення, топографічні схеми), так і текстовий зміст.
У Містобудівний кодекс Російської Федерації генеральний план позначений в якості одного з основних документів, на основі якого має здійснюватися територіальне планування. Однак він носить лише рекомендаційний характер. Тому останнім часом спостерігається перехід від використання генерального плану до проектів межування і планування.