Соціальні конфлікти вивчає спеціальна наука - конфліктологія. Різке зіткнення життєвих позицій, ідей і принципів людей, які в даному випадку є суб'єктами спору, називається конфліктом. Оскільки протистояння - рушійна сила суспільства, соціальний конфлікт є ефективним способом взаємодії різних суспільних груп. Він передбачає певне суперництво, а змагання - це непоганий стимул для самовдосконалення і розвитку власних навичок.
Однак соціальний конфлікт одночасно є і серйозною перешкодою для розвитку. Взаємне протидія двох сторін по відношенню один до одного заважає вірною реалізації цілей і життєвих орієнтирів обох соціальних груп.
Як стає зрозуміло з вищесказаного, суб'єктами конфліктів можуть виступати великі групи соціуму. Їх можна класифікувати на:
1) Безпосередніх учасників конфлікту (яких також називають «первинними силами»). Це такі групи людей, які на даний момент знаходяться безпосередньо в розбіжностях один з одним.
2) Вторинні групи. Це «сірі кардинали», які постійно підігрівають хід конфлікту, але при цьому зовні прагнуть залишитися осторонь. У разі «викриття» вони можуть автоматично зайняти перші місця в конфлікті.
3) Треті за значимістю сили. Вони жодним чином не беруть участь в соціальному конфлікті, але при цьому максимально зацікавлені в його конкретному результаті.
Предметом соціального конфлікту є суперечність інтересів різних верств суспільства. На формування позиції в соціальному конфлікті впливає рівень заробітку, що оточує людину суспільство, соціальний статус. Істотні відмінності у поглядах породжуються всіма перерахованими вище пунктами і призводять до неминучих зіткнень, тобто соціальних конфліктів.